Cooper Flagg já se comporta como uma estrela, e dificilmente parece um novato. Em duas partidas de pré-temporada contra o Houston Rockets, em Macau, na China, o jovem do Dallas Mavericks somou 33 pontos, 10 rebotes, 10 assistências, três roubos de bola e dois tocos, em apenas 45 minutos disputados.
Os veteranos do time mantêm a brincadeira de que Flagg ainda usa uma etiqueta de “aprendiz”. Na prática, isso se traduz em tarefas simples, como carregar as bolsas da equipe durante a semana na China. “Às vezes consigo passar despercebido, sem que se lembrem de que ainda querem que eu seja novato. Mas eles definitivamente tentam”, disse Flagg.
Os números, porém, contam só parte da história. Flagg procura o arremesso, mas também organiza os companheiros com uma confiança que não combina com um calouro. Sua voz ecoa pela arena do The Venetian Macao, e ele participa intensamente do jogo, o que mostra como evolui rapidamente de focar apenas no próprio desempenho para influenciar todo o time.
“Estou apenas encontrando a minha voz”, afirmou Flagg. “Ser tão jovem e um pouco inexperiente é difícil às vezes, mas acho que, até agora, conquistei o respeito dos meus companheiros. Sinto que eles realmente respeitam a mim e a minha opinião.”
Uma temporada de amadurecimento
Flagg está no radar do basquete mundial desde os 16 anos, foi destaque na Duke e depois conquistou o prêmio de Novato do Ano da NBA. Mesmo assim, sua rápida maturação pode estar sendo subestimada. Os Mavericks, presos em uma Conferência Oeste muito forte, também não chamam muita atenção.
Ainda assim, tudo em Flagg começa a parecer inevitável.
A NBA vive vários assuntos em destaque. LeBron James está em Filadélfia, Giannis Antetokounmpo está em Miami, e Victor Wembanyama assumiu o posto informal de “rosto do futuro da liga”, à procura de revanche contra Jalen Brunson e o New York Knicks, que chamaram a atenção ao acabar com um jejum de títulos de 52 anos.
Mesmo assim, durante a semana em Macau, para os Jogos da China da NBA, Flagg foi o protagonista. Sua imagem estava estampada em prédios da cidade, e ele foi o centro de um grande evento de calçados. Em um dos luxuosos shoppings de Macau, revelou o próprio logotipo pela New Balance, que combina suas iniciais com a silhueta de um pinheiro, uma homenagem ao seu estado natal, o Maine.
O evento girou mais em torno dos negócios e da marca do basquete do que dos jogos. O comissário da NBA, Adam Silver, esteve na cidade para reuniões com parceiros chineses. O dono dos Mavericks, Patrick Dumont, foi o anfitrião da semana como CEO da Las Vegas Sands Corp., que opera cinco resorts na região, com 10 mil quartos de hotel no total, além da Venetian Arena, um prédio luxuoso que parece um resort cinco estrelas com duas cestas.
Um talento que impressiona
É fácil perder o foco no jogo, mas é impossível não notar como Flagg parece florescer. Ele tem apenas 19 anos e só completará 20 em 21 de dezembro. Considerando seu arremesso mais refinado, a movimentação de pés aprimorada e a liderança evidente em quadra, é quase inacreditável.
“Ele vai liderar esta franquia rumo ao futuro. Pode contar com isso”, disse o companheiro Kyrie Irving. “Ele merece boa parte dos elogios que tem recebido, porque carrega muito peso. … Ele é sábio além da idade.”
Na sexta-feira, em um intervalo de 30 segundos, Flagg superou a defesa dos Rockets com um elegante corte lateral para converter um arremesso de média distância, bloqueou o arremesso de Amen Thompson, pegou o rebote e conduziu um contra-ataque que terminou em uma enterrada após lançamento alto.
Poucas posses depois, Thompson, jogando de forma tradicional, passou por baixo de um corta-luz ao marcar Flagg, que acertou com facilidade um arremesso de três pontos a partir do topo do garrafão.
“Ele é um jogador muito versátil, alguém que pode pontuar em três níveis”, disse o treinador Dusty May, em seu primeiro ano na função. “Ele consegue fazer jogadas defensivas tanto com como sem a bola.”
Relembrando a temporada de estreia
Na última temporada, Flagg alcançou marcas expressivas:
- Tornou-se o primeiro calouro a liderar a equipe em pontos, rebotes, assistências e roubos de bola desde Michael Jordan, em 1984-85.
- Foi o quarto calouro desde a fusão NBA-ABA, em 1976-77, a registrar médias de pelo menos 20 pontos, seis rebotes e quatro assistências. Os outros foram Luka Dončić, Larry Bird e Jordan.
- Tornou-se o primeiro adolescente a marcar quatro jogos com 40 pontos, o primeiro a fazer jogos consecutivos com 40 pontos e o primeiro a anotar 50 pontos em uma partida.
- Ficou em sexto lugar na liga em cestas originadas de infiltrações e, segundo o rastreamento GeniusIQ, foi o quinto jogador de garrafão que mais conduziu a bola.
Em resumo, Flagg carregou o peso de um All-Star em meio de carreira, e não o de um calouro em um time que venceu apenas 26 jogos.
“Em alguns momentos do ano passado, sentia que estava entrando às cegas”, disse Flagg. “Claro que eu ainda não tinha passado por muitas dessas experiências. Por isso, acho que ter essa vivência neste ano faz uma grande diferença. Sinto-me preparado, pronto. Há bem menos coisas com as quais me preocupar.”
Trabalho e expectativas
Flagg acertou 29,5% dos arremessos de três pontos na última temporada, uma lacuna em seu jogo que a equipe está trabalhando para corrigir. Ele se dedicou muito durante o verão, grande parte do tempo ao lado de Irving, que retorna após 19 meses afastado por causa de uma ruptura do ligamento cruzado anterior do joelho esquerdo. Dentro da equipe, as pessoas destacam a ética de trabalho e o espírito competitivo de Flagg.
“O talento só leva você até certo ponto. O que as pessoas lembram é da sua ética de trabalho, de como você trata os outros e da mentalidade de campeão com que chegou todos os dias”, afirmou Irving.
“Para mim, como colega e também como irmão, eu o vejo como alguém com um mundo de potencial, mas que ainda precisa de muita orientação, assim como todos nós no basquete. Muito ensino e muito conhecimento precisam ser passados adiante”, completou.
Grande parte desse processo acontecerá sob os holofotes. Os Mavericks têm 21 jogos televisionados em rede nacional nesta temporada, e não é porque são favoritos ao título. O retorno de Irving deve ajudar, mas o time ainda tenta sair do buraco criado pela polêmica troca de Dončić e pelo fracasso da passagem de Anthony Davis. Por isso, há um novo treinador e uma nova direção, liderada pelo respeitado presidente Masai Ujiri.
Ujiri deixou claro que a franquia está comprometida em manter Irving ao lado de Flagg, que tem 15 anos a menos que o astro armador. Executivos de times rivais questionam se Dallas conseguirá manter esse plano com lacunas no elenco e os dois astros em fases diferentes da carreira.
Esse contexto é relevante. Mas Flagg já está em evidência, e transmite a impressão de que está pronto. Ao vê-lo fazer isso todos os dias, o restante do elenco também percebe.
“É uma grande responsabilidade ajudá-lo em sua evolução para se tornar um dos melhores”, disse May. “O sucesso de um grande jogador depende de todos ao seu redor. Então, todos nós sendo melhores companheiros, melhores jogadores e melhores treinadores vamos contribuir para que ele maximize seu potencial.”