Tyrese Haliburton voltou a jogar pelo Indiana Pacers em 7 de outubro, na estreia da pré-temporada contra o Minnesota Timberwolves, em Ames, Iowa, e somou 7 pontos e 6 assistências em 16 minutos, na vitória por 123-112. Foi a primeira partida dele desde que rompeu o tendão de Aquiles direito no Jogo 7 das Finais de 2025.
Para o armador de dois times All-Star, a espera de 16 meses terminou em um ginásio especial. A partida foi em Iowa State University, sua alma mater, e marcou o primeiro jogo dele na arena universitária em seis anos. Estudantes fizeram fila na noite anterior para conseguir camisas amarelas com o rosto de Haliburton e a frase “Cyclone Hali”.
Com 4:27 restantes no primeiro quarto, Haliburton aproveitou um momento diferente: sua primeira pausa. “Eu estava cansado pra caramba”, disse ele, rindo, após o jogo. “Mas, mesmo assim, eu só pensava: ‘Cara, estou jogando de novo’.”
Na primeira posse do Indiana, ele tentou um passe sem olhar para Andrew Nembhard, mas a bola saiu pela linha lateral. Na posse seguinte, ele conduziu um contra-ataque 2 contra 1 com Pascal Siakam e finalizou com um drible de cruzamento seguido de arremesso de longa distância, de cerca de 4,5 metros, sua primeira cesta em mais de um ano.
A adrenalina o levou até o fim de seus 16 minutos em quadra. “Tenho minhas próprias expectativas internas”, disse à imprensa. “Mas nosso objetivo é ser campeão. Isso nunca mudou.”
Um time em busca de reconquistar seu lugar
O futuro dos Pacers, e o caminho de volta do time à disputa pelo título, depende dessas expectativas. Quando estava saudável, Haliburton protagonizou uma das maiores sequências decisivas da história dos playoffs da NBA, com uma cesta que empatou ou virou o jogo em cada uma das quatro rodadas de 2025.
Os Pacers lideravam no primeiro quarto do Jogo 7 em Oklahoma City, antes da lesão de Haliburton, e o Thunder seguiu para escrever seu nome nos livros de recordes. Enquanto Haliburton se recuperava na temporada 2025-26, o Indiana venceu apenas 19 partidas.
Isso torna o time um dos mais intrigantes para a temporada 2026-27. Mesmo após chegar às finais de conferência em 2024 e em 2025, os Pacers são projetados para vencer modestas 42 partidas e aparecem em 10º lugar no Leste, segundo o Índice de Poder de Basquete (BPI). “Não me prendo muito a isso”, disse Haliburton. “Nosso time inteiro entende. Todos nós já nos sentimos assim de uma forma ou de outra.”
Os Pacers são a última equipe que venceu uma série de playoffs contra o atual campeão, New York Knicks. Mas, em um Leste mais competitivo do que aquele que ele deixou, Haliburton quer provar que o time pode recuperar seu lugar no topo.
“Encontrar aquela magia de novo não é garantia de nada”, disse o gerente-geral dos Pacers, Chad Buchanan. “Mas nossos principais jogadores acreditam uns nos outros. Eles sentem que as pessoas já os descartaram. Foi isso que aconteceu nos dois anos em que fizemos boas campanhas. As pessoas simplesmente nos deixaram de lado. É isso que alimenta eles.”
Cores, crianças e uma vida reconstruída
O zero no meio da camisa era laranja, combinando com o acabamento de uma camisa tingida de azul no centro. Ao pegar a folha de papel, Haliburton riu com ironia. “Quem desenhou isso? Laranja e azul em uma camisa dos Pacers?”, perguntou.
“Cores do Knicks”, respondeu sua esposa, Jade, com um sorriso sabido.
Com o início dos treinos ainda a algumas semanas, o casal visitou crianças no Peyton Manning Children’s Hospital, em Indianápolis. Haliburton foi como porta-voz da Indiana Donor Network para conscientizar sobre a doação de órgãos. As cinco crianças presentes receberam transplantes de rim.
Sentados ao redor de uma mesa, Haliburton e as crianças, algumas com apenas 6 anos, pegaram folhas para colorir. Logo começou um debate animado.
“Qual é a sua cor favorita?”, perguntou Haliburton, dando início à conversa.
“Vermelho!”, disse uma criança. “Azul!”, disse outra. “Amarelo!”
“Arco-íris!”, respondeu uma terceira, provocando uma discussão sobre se todas as cores poderiam ser consideradas uma só. Ela insistiu que sim. “Mas existe um marcador arco-íris?”, rebateu Haliburton, transformando a pergunta em um xeque-mate. Quando ele disse que sua cor favorita era cinza, as crianças estranharam. “Vocês nunca ouvem isso, né?”, disse ele, sorrindo.
Haliburton passou boa parte do último ano em Indianápolis, envolvido em projetos como esse. Neste verão, ele ajudou os Pacers a reformular o jogo de softbol beneficente, com jogadores do Indianapolis Colts e do Indiana Fever. Os torcedores lotaram o Victory Field, um estádio de beisebol Triple-A com capacidade para 12 mil pessoas, no centro da cidade.
Sua ligação com o Meio-Oeste é profunda. Ele nasceu em Wisconsin e conheceu a esposa em Ames, onde a pediu em casamento. Essa conexão só cresceu desde que foi trocado para o Indiana, em 2022. “É uma perspectiva diferente sobre a vida agora”, disse Haliburton. “Estou apenas grato por voltar a jogar basquete e por poder fazer todas as coisas que consigo na comunidade, porque, quando algo assim acontece, é como se sua vida passasse diante dos seus olhos.”
Em sua primeira viagem de férias, alguns meses após a cirurgia, ele mal conseguia descer a escada da casa alugada e precisou de ajuda para se locomover na saída. O cirurgião tinha avisado, mas a realidade o atingiu em cheio. Ele chorou no chuveiro.
“Foi preciso aceitar a passagem de estar no topo do mundo para o extremo oposto em um instante”, disse à imprensa.
“É uma coisa estranha de dizer, porque é uma lesão de basquete e, não importa o que aconteça, há um prazo. Você sabe que vai ficar bom nesse período. Temos os melhores médicos do mundo, os melhores fisioterapeutas, tudo isso. Você sabe que vai melhorar, mas é uma situação assustadora.”
Ele passou a maior parte da recuperação em Indianápolis, sentado no banco em todos os jogos, em casa e fora, mesmo quando a temporada desandava. No meio da reabilitação, também enfrentou um caso forte de herpes-zóster, que o fez ganhar 30 libras, cerca de 13 quilos, e sofrer um inchaço severo no rosto como efeito colateral dos medicamentos pesados. A doença, altamente contagiosa, o manteve afastado dos companheiros na beira da quadra. Foi mais um revés em uma temporada longa.
“Na liga, especialmente quando um jogador-estrela se machuca, o que isso significa para o próximo ano? Às vezes, eles seguem o próprio caminho, pensando: ‘Preciso fazer o que é certo para mim'”, disse Buchanan. “Esse não é o jeito do Ty. Ele pensa no que o time precisa dele, e não no que ele precisa fazer pelo time.”
Durante a recuperação solitária e difícil, ele às vezes revia antigos lances.
“Só para sentir algo”, disse. “Eu já fiz aquilo. Sinto falta desse sentimento.”
Em certo momento, ele chegou a rever as Finais de 2025. Seu foco permaneceu no Jogo 4. Os Pacers lideravam a série por 2 a 1, mas o Thunder reagiu de uma desvantagem de dois dígitos no segundo tempo, com Shai Gilgeous-Alexander marcando 15 de seus 35 pontos nos últimos 4 minutos e 38 segundos.
“O Jogo 4 vai ficar para sempre na minha cabeça”, disse Haliburton. “Se você vence aquele jogo, a série inteira muda.”
Enquanto acompanhava o time passar pela pior temporada de sua história, Haliburton percebeu que grande parte das conversas sobre os problemas dos Pacers girava em torno dele: sua lesão, sua recuperação e seu retorno. “Todo mundo sempre acha que o verão é muito longo”, disse. “Bem, eu vivi isso por um tempo duas ou três vezes maior do que todo mundo.”
Reconstruir hábitos
Haliburton não quer que os Pacers esqueçam a última temporada. O time terminou com o menor número de vitórias de sua história. Lesões atingiram a equipe logo no início, e, no segundo tempo, ela começou a buscar uma escolha melhor no draft. No fim, o time parecia uma sombra daquele que chegou às Finais.
“Vocês podem ver as nossas projeções da pré-temporada como desrespeito, mas precisam entender que nós nos colocamos nessa posição pela forma como jogamos no ano passado”, disse Haliburton. “Há padrões que não atingimos e que precisamos recuperar. E não é segredo que houve uma queda no ano passado.”
Os treinos têm se concentrado em reconstruir esses hábitos. Na noite anterior ao primeiro dia de treino, o time se reuniu na casa de Buchanan, na quadra coberta dele. A reunião virou tradição anual nos últimos quatro anos, um momento para alinhar as prioridades antes da temporada.
O técnico Rick Carlisle lamentou o quanto o verão tinha sido longo. Haviam se passado cinco meses e meio desde o último jogo, em abril, e mais tempo ainda desde a última partida com algo em jogo.
“Retomar” acabou sendo a palavra-chave da reunião.
Carlisle reconheceu a importância de ter Haliburton de volta, mas alertou contra vê-lo como salvador. “Somos um time que depende muito um do outro”, disse Carlisle antes do jogo em Ames, na semana passada. “Uma das coisas que nos tornou um time especial durante a boa sequência de dois anos foi nossa conexão, nosso ecossistema e a dependência mútua. Vamos sempre ser melhores como a soma de todas as partes.”
A base dos Pacers continua a mesma: Haliburton, Siakam, Nembhard e Aaron Nesmith. Mas Ivica Zubac foi contratado para substituir Myles Turner, que saiu em uma troca na data limite de transferências que custou ao Indiana a 5ª escolha do draft. Fontes do time dizem que a equipe está confiante de que a negociação vai reabrir sua janela de título. Eles também reconhecem que Zubac, que joga mais perto da cesta, oferece força diferente da de Turner, um pivô que abre a quadra com arremessos de três pontos.
“Temos um grande técnico que resolve as coisas”, disse Buchanan. “Essa é uma força dele. Se as coisas não estão indo bem, se não estamos jogando bem, ou se o Zubac não está se encaixando bem, ele se adapta.”
O entrosamento com Zubac pode levar tempo, assim como a sintonia com Haliburton. Os dois têm tido dificuldades de timing nos pick-and-rolls no início da pré-temporada, já que Haliburton costuma virar a esquina antes que o novo pivô tenha chance de cortar para a cesta.
“Ele está ansioso para provar algo às pessoas. Odeia quando dizem que ele terá que ter paciência. Ele odeia isso”, disse Buchanan. “Ele fala: ‘Fiquei 16 malditos meses fora. Estou pronto para jogar’. Ele está obviamente muito confiante, mas acho que ainda haverá um período de adaptação para ele recuperar o ritmo e a sensação de jogo.”
Sinais de que o antigo Haliburton voltou
Em alguns momentos, Haliburton se moveu como antes, mas as dores de crescimento ficaram evidentes em sua primeira partida de volta. Ele se comparou a um calouro, jogando rápido demais e precisando desacelerar para que o ataque encontrasse seu ritmo. Ele torceu o tornozelo direito durante o jogo e ficou de fora da partida seguinte da pré-temporada, mas uma ressonância magnética confirmou que o tendão de Aquiles não foi afetado.
“Eu estava empolgado para estar lá, animado, mas preciso desacelerar um pouco”, disse ele. “Há muito a melhorar, da minha parte e da parte do nosso time. Mas estou muito animado por estar de volta à quadra.”
Vários momentos nos treinos deste verão lhe deram motivos para confiar.
Em uma tarde de final de julho, 13 meses após a cirurgia, ele deu um drible e lançou a bola para o alto, em direção à cesta. Ao correr atrás dela, a bola quicou um pouco antes do aro, dentro do centro de treinamento dos Pacers, e a trajetória ascendente quase o levou mais alto do que ele estava havia anos. No ar, ele cruzou a bola entre as pernas, subiu em direção ao aro e enterrou com a mão direita, enquanto diversos membros da comissão técnica soltaram um grito coletivo.
Mas quem gritou mais alto foi o próprio Haliburton, liberando mais de um ano de tensão acumulada.
Ele tinha uma aposta com Erik Huddleston, treinador de força e condicionamento do Indiana: se completasse a enterrada, que ele chamou de Eastbay, poderia pular o treino físico após o treino. Não fazia uma enterrada assim regularmente desde que era calouro, aos 20 anos.
Depois, ele publicou um vídeo da jogada nas redes sociais, e a mensagem para o restante da liga ficou clara.
A enterrada simbolizou a chegada espetacular de Haliburton de volta, mas foi um momento mais discreto, um mês depois, que enviou um sinal ainda mais forte.
Antes do início da temporada, os jogadores dos Pacers fizeram um minicamp em Los Angeles.
Em certo momento de um coletivo, Haliburton caiu no chão. Alguns meses antes, todos no ginásio teriam ficado em silêncio, esperando que ele se levantasse, como aconteceu naquela noite em Oklahoma City.
Desta vez, nada aconteceu. Ele se levantou. O jogo continuou.
“Isso”, disse ele, “me faz sentir normal de novo.”